Aspectos geográficos de las islas

Islas argentinas del Atlántico Sur

 

Información geográfica sobre las Islas Sandwich del Sur

Generalidades

Este inhóspito archipiélago subantártico no tiene población autóctona, carece de ciudades o pueblos y cubre una superficie total de 307 km², que resulta comparable con la de Malta (315 km²), Maldivas (298 km²) ó Caimán (259 km²).

Las islas mas australes del grupo de las Sandwich del Sur fueron avistadas en 1775 por el navegante inglés James Cook, mientras que las mas septentrionales fueron descubiertas por la expedición rusa de Fabian Gottlieb von Bellingshausen en el año 1819.

Sin embargo, la primera ocupación confirmada no se realizó hasta el 14 de diciembre de 1955, cuando tres científicos argentinos se establecieron durante un mes en el refugio "Teniente Esquivel" de la isla Morrell; el que debieron abandonar apresuradamente por la violenta erupción de un volcán cercano.

Asimismo, la base argentina de comunicaciones y científica "Corbeta Uruguay" fue la primera y única que se construyó en las Sandwich del Sur, llegando a contar con 50 científicos de distintas especialidades que conformaron el asentamiento más oriental de la República Argentina.

Dicha estación operó desde el 7 de noviembre de 1976 hasta el 20 de junio de 1982, en que fue desalojada por un acto de fuerza ejecutado por tropas militares británicas; que tiempo después destruyeron totalmente la base, incluyendo las antenas de la famosa estación argentina de radioaficionados "LU3ZY".

A partir de esa fecha, el archipiélago de las Sandwich del Sur se encuentra totalmente deshabitado.
 

Base científica argentina "Corbeta Uruguay" - Isla Morrell

Fuente: Dirección Nacional del Antártico

El archipiélago de las Sandwich del Sur se halla situado al sudeste de la isla San Pedro, en el límite oriental del mar del Scotia; entre los paralelos 56º 14' y 59º 28' sur, y entre los meridianos 26º 13' y 28º 08' oeste. Sus puntos extremos son:

• N: Punta Hedor, en la isla Zavodovski
  Lat. 56º 14' sur - Long. 27º 32' oeste.
  
  

• S: Punta Mar Tendida, en la isla Cook
  Lat. 59º 28' sur - Long. 27º 09' oeste.
  
  

• E: Punta Mathias, en la isla Jorge
  Lat. 58º 26' sur - Long. 26º 13' oeste.
  
  

• O: Extremo oeste de la isla Leskov
  Lat. 56º 38' sur - Long. 28º 08' oeste.

La denominación de estas islas se debe a J. Cook, en homenaje de J. Montagú, 4º conde de Sandwich (conocido por el invento del emparedado).

Este archipiélago austral dista 2.487 km de Ushuaia, 590 km de Grytviken y 12.234 km de Londres.
Consta de una cadena de once islas pequeñas, que de norte a sur se llaman: Zavodovski, Leskov, Visokoi, Candelaria, Vindicación, Saunders, Jorge, Blanco, Bellingshausen, Morrell y Cook. Las mismas están dispuestas en forma de un arco de convexidad oriental que se extiende a lo largo de mas de 350 km en dirección norte-sur y cerca de 110 km en sentido este-oeste (cf. mapa de las Islas Sandwich del Sur).

Asimismo a unos 50 km al noroeste de la isla Zavodovski, en lat. 55º 56' sur / long. 28º 09' oeste, existe un cono volcánico que está sumergido apenas 27 m bajo el nivel del mar; el cuál entró en erupción en marzo de 1962, y se conoce como "Banco Protector".

En la cara convexa oriental del arco de islas citado, se halla la fosa oceánica de las Sandwich del Sur, que desciende hasta los 8.264 m y es la mas profunda del Atlántico Sur (cf. fondo oceánico del Atlántico Sur). Dicha fosa también está dispuesta en forma de un arco que corre a unos 130 km del arco insular indicado.

Por otro lado, la isla Jorge es la que tiene la mayor superficie del archipiélago, con 110 km², siguiéndole la isla Blanco con 46 km² y la Saunders con 40 km².

Rasgos geológicos

Las Sandwich del Sur tienen una conexión geológica con la isla San Pedro, y se formaron tras la fragmentación del continente de Gondwana (cf. teoría de Wegener), en el sitio donde la quebradura del istmo intercontinental fue mayor y por lo tanto mas profunda, hasta llegar al magma semisólido.

Por ello, estas islas son de origen volcánico, con una estructura geológica excepcionalmente simple compuesta por rocas basálticas y andesitas, presentando emanaciones sulfurosas que hacen casi imposible las actividades humanas en la mayor parte de estas regiones.

Cabe señalar que aunque actualmente algunas islas están con un vulcanismo prácticamente detenido, durante el último siglo se ha registrado actividad volcánica en casi todas ellas, excepto en Cook y Vindicación.

Las rocas eruptivas, propias de las condiciones volcánicas de las islas, producen grandes anomalías en el campo magnético registrado en las cercanías de las mismas. Ésto se ha comprobado especialmente en el grupo Candelaria y en la isla Saunders.

Relieve y costas

El relieve de estas islas subantárticas es del tipo montañoso con manifestaciones post-volcánicas. Existen varios picos que superan los 1.000 m, como el Harmer (1.067 m) de la isla Cook, el Darnley (1.100 m) que domina la isla Blanco, culminando en el monte Belinda (1.370 m) situado en la isla Jorge.
 

Vista del monte Hodson (915 m) de la isla Visokoi

Fuente: John Smellie

Las costas de las Islas Sandwich del Sur son recortadas, prácticamente no poseen playas y constantemente están castigadas por temporales violentos.
Durante el invierno, las costas están completamente rodeadas de hielos flotantes provenientes del Mar de Weddell; y sólo en los veranos excepcionalmente moderados, el mar se presenta libre de obstáculos.

Entre las islas se extienden numerosos arrecifes rocosos, los que sumados a la fuerte marejada, hacen peligrosa la navegación y dificultan el acceso a las islas.
Pero aunque no existen puertos naturales, la mayoría de las islas ofrecen fondeaderos con cierta protección. Por ejemplo, la isla Morrell fue elegida para el asiento de la base argentina "Corbeta Uruguay", ya que tiene una bahía baja y llana, que brinda el mejor fondeadero de las Sandwich del Sur.

Clima

Como estas islas se localizan en el perímetro de la zona de convergencia antártica; son brumosas, soportan fuertes vientos provenientes del sudoeste y se encuentran casi totalmente cubiertas por hielos y nieves permanentes, en especial las islas Morrell, Cook, Blanco, Jorge, y Visokoi.

Las cumbres de las montañas casi siempre quedan ocultas detrás de nubes bajas, y el sol brilla durante muy pocas horas consecutivas.
Además, debido a su latitud subpolar y sus abundantes días nublados, no es fácil obtener fotografías satelitales de las islas.

Aunque están más al norte que las Shetland del Sur o las Orcadas del Sur, las Islas Sandwich del Sur tienen un clima mucho más frío que aquellas, por la influencia de una corriente marina antártica proveniente del mar de Weddell. Las condiciones climaticas son extremadamente rigurosas, con frecuentes nieblas, abundantes nevadas y muy pocos dias despejados entre enero y febrero.

Los registros meteorológicos efectuados en la base "Corbeta Uruguay" han determinado que el porcentaje de días con mal tiempo es del 90 %.
La temperatura media anual registrada en dicha estación es de -4,4 ºC, con promedios de 0,5 ºC en febrero (mes más caluroso), y de -13,1 ºC en julio (mes más frío).

Las islas se hallan en una zona de depresiones atmosféricas. En la base argentina citada, por ejemplo, la presión media anual es de sólo 989,7 hPa al nivel del mar.

A continuación se presenta un cuadro estadístico con los valores medios registrados en la estación meteorológica argentina "Corbeta Uruguay", situada a 14 m sobre el nivel del mar en lat. 59º 27' sur / long. 27º 19' oeste.
El mismo ha sido elaborado por el Servicio Meteorológico Nacional y abarca un período de 3 años consecutivos de observaciones realizadas a partir de 1979.

Mes	Presión media	Temperatura media	Humedad relativa media
	hPa	ºC	%
Enero	989,4	0,3	74
Febrero	994,6	0,5	73
Marzo	989,6	0,1	77
Abril	985,6	-1,8	83
Mayo	990,3	-6,0	87
Junio	987,5	-9,9	92
Julio	989,4	-13,1	89
Agosto	991,4	-9,1	89
Septiembre	993,1	-7,5	88
Octubre	988,8	-4,1	84
Noviembre	987,4	-2,1	79
Diciembre	989,7	-0,6	77
Promedio	989,7	-4,4	82,7

Todas estas condiciones adversas hacen que las Islas Sandwich del Sur sean escasamente frecuentadas y poco conocidas, ya que casi no ofrecen refugio y son de difícil desembarco.

Flora y fauna

El clima subpolar y la presencia masiva de pingüinos que cubren los terrenos libres de nieve durante el verano; hacen que la vegetación de las Sandwich del Sur sea escasa y primitiva, reduciéndose a manchones aislados de musgo y líquenes, existiendo algunas comunidades densas de briofitas alrededor de las fumarolas que hay en las islas.

Por otro lado, la característica principal de la fauna de estas islas es la ausencia total de mamíferos terrestres; y tampoco existen reptiles o anfibios.
Sin embargo, la fauna marina es abundante, estando compuesta principalmente de pingüinos, leopardos marinos, cetáceos, algunos elefantes marinos y focas antárticas tipo Weddell. Entre los pingüinos, las clases más frecuentes son los de Adelia, de barbijo, Papúa y real.

Las aves marinas son numerosas, entre ellas se encuentran petreles gigantes, palomas del Cabo, págalos (skúas), gaviotas dominicanas, albatros, petreles de las nieves, palomas antárticas, etcétera.

Si bien los peces son muy escasos, el área que rodea a las islas comprende gran parte del sector de máxima concentración de krill, la fuente inexplotada de proteínas más vasta del mundo.

Características particulares

Finalmente, a continuación se ofrece un resumen de las características de cada una de estas once islas, algunas de las cuales integran diferentes agrupamientos insulares:

1/3 - Grupo Marqués de Traverse: está constituido por tres islas:

1 - Zavodovski: es la más septentrional del archipiélago. Tiene forma circular con 5,5 km de diámetro (cf. mapa de la isla Zavodovski). Es esencialmente volcánica y su cráter parece estar en permanente erupción. Ofrece el aspecto de un cono, cuya cúpide es el monte Curry de 490 m, que queda en la parte sudoeste y cae a pico hacia el mar, permaneciendo generalmente oculto por las emanaciones volcánicas, que se perciben hasta casi 1.800 m de distancia.
En la parte norte se observan los parches de vegetación más extensos de este archipiélago, mientras que al este se extiende una ladera que desciende suavemente hacia una meseta baja y descubierta, en cuyo sector sudeste la Argentina instaló la baliza "Guardiamarina Lamas".
 

 

Dos vistas de la isla Zavodovski

Fuentes: D. Malan y Warwick Board

En Zavodovski hay cerca de dos millones de pingüinos antárticos, lo que la convierte en una de las colonias de pingüinos mas grandes del mundo.

2 - Leskov: es la más pequeña del archipiélago y la situada más al oeste. Tiene forma de luna en cuarto creciente, con unos de 1.000 m de largo por 550 m de ancho (cf. mapa de la isla Leskov). No presenta actividad volcánica y su mayor altura es de sólo 185 m, pero sus costados son acantilados inabordables, de más de 50 m de altura.
Una característica notable de Leskov es su posición apartada, pues se halla a unos 55 km al oeste del arco que une a las restantes 10 islas del archipiélago.

3 - Visokoi: es de forma ovalada, con un diámetro mayor de 8,3 km y uno menor de 5,5 km (cf. mapa de la isla Visokoi). Tiene costas muy escarpadas y su mayor altura es el monte Hodson de 915 m, que habitualmente se halla oculto por vapores. Se ha observado actividad volcánica en algunas épocas, pero se encuentra cubierta de hielos con ventisqueros que descienden al mar.

4/5 - Grupo Candelaria: está formado por dos islas y varias rocas adyacentes:

4 - Candelaria: es la isla mayor de este grupo y se encuentra al este. Tiene 5,5 km de largo por 2,5 km de ancho (cf. mapa del grupo Candelaria).
 

La isla Candelaria vista desde el nordeste, y tras el canal Nelson, la isla Vindicación al fondo

Fuente: John Smellie

En conjunto, la isla Candelaria presenta el aspecto de dos lomos separados por un valle central. Su parte noroeste es volcánica y totalmente descubierta, mientras que la parte sudeste tiene un glaciar y allí emergen tres montes, el más alto de los cuales llega a los 550 m.

5 - Vindicación: es la isla menor y está a 3,7 km al oeste de la anterior, tras el canal Nelson. Tiene forma pentagonal, con una medida mayor de unos 2 km. Su máxima elevación alcanza los 427 m. No tiene signos de actividad volcánica y mayormente se halla libre de hielo. Es prácticamente inaccesible con costas acantiladas. A 700 m al este de la isla se encuentra el fondeadero Hércules, que resulta bastante protegido.

6 - Saunders: de forma de semicírculo, con su mayor longitud de 9 km y un ancho de 5,5 km (cf. mapa de la isla Saunders). Nevada totalmente, tiene algunos signos de actividad volcánica. Su pico más alto es el monte Miguel de 990 m. En la costa nordeste de la isla está la bahía Cordelia, que es un fondeadero aceptable.

7 - Jorge: es la más grande del archipiélago de las Sandwich y la situada más al este. Tiene una forma irregular parecida a un trapecio (cf. mapa de la isla Jorge). Su mayor longitud es de 16,7 km. Alta, escarpada y cubierta de hielo en general; presenta actividad volcánica desde el año 2001. En su centro se eleva el monte Belinda de 1.370 m y al sudeste el cerro Franco alcanza los 915 m. La bahía Phyllis es la única entrada y posible lugar de desembarco.

8 - Blanco: de forma cuadrangular, de 8,3 km de lado (cf. mapa de la isla Blanco). Está totalmente cubierta de glaciares, es montañosa y sus costas son inaccesibles. Tiene varios volcanes superpuestos, con alguna actividad volcánica y presenta un macizo central, cuyo punto más elevado es el monte Darnley de 1.100 m. Hacia el oeste despide tres grandes rocas, siendo la de Freezland la más grande y la más occidental.

9/11 - Grupo Thule del Sur: se halla en el extremo austral del arco de las Sandwich, y está integrado por tres islas distribuidas de este a oeste en un ligero arco (cf. mapa del grupo Thule del Sur).

9 - Bellingshausen: de forma alargada, con 1,7 km de máxima longitud y más ancha en su parte sur, con costas inaccesibles. Tiene un pequeño cono de andesita con fumarolas activas que termina en un cráter volcánico de bordes filosos y muy irregulares, que con 253 m es el punto más alto de la isla.

10 - Morrell: enteramente recubierta por hielo, con forma de luna en cuarto creciente de unos 5 km de largo. En ella se instalaron el refugio "Teniente Esquivel" y la base científica "Corbeta Uruguay" de la República Argentina.
Es montañosa y su punto más elevado es el monte Larsen de 701 m. En la costa sur, la bahía Ferguson ofrece un buen fondeadero.

11 - Cook: la mayor del grupo Thule del Sur, de forma rectángular con un eje mayor de 6,2 km de longitud. Está separada de la isla anterior por el golfo Caldera, que es un cráter volcánico invadido por el mar, con más de 600 m de profundidad.
La isla Cook está cubierta por un grueso glaciar, posee costas escarpadas y carece de sitios para desembarcar. Su pico más elevado es el monte Harmer de 1.067 m y presenta dos cumbres adicionales de 960 m y de 810 m.
 

Panorama de la isla Cook, el estrecho San Lesmes y la roca Twitcher
desde la península Corbeta Uruguay de la isla Morrell

Fuente: George Fremin III

 

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